ジュラ紀: 動物、植物、そしてそれが起こったとき

多くの人は、ジュラ紀というと映画 『ジュラシック パーク』 に出てくる恐ろしい 恐竜 を連想します。この映画シリーズは確かにこの時代を広めましたが、この時代には肉食恐竜以外にもたくさんの見どころがあります。

ジュラ紀の初めに、大きな超大陸パンゲアが分裂し始め、今日私たちが知るような世界の形成が始まりました。その時点でも、ローラシア大陸とゴンドワナ大陸と呼ばれる 2 つの超大陸が形成され始めたばかりでした。

ジュラ紀の気候は温暖で湿潤だったので、大型の動植物種を維持できる資源が豊富にありました。非常に暖かかったので氷冠はなく、代わりに極に近い涼しい地域に森林が成長しました。

ジュラシックという名前は、 とスイスの間にあるジュラ山脈に由来しています。考古学者がジュラ紀の遺物を初めて発見し、研究したのはこれらの山々でした。

この期間は 1 億 4,550 万年前から 1 億 9,660 万年前の間に起こりました。 6,600万年前から2億5,220万年前の間に起こった中生代の3つの時代の真ん中にあたります。ジュラ紀の前は三畳紀、後は白亜紀です。

ジュラ紀を 恐竜 の時代と呼ぶ人もいます。これは、この期間にこれらの動物が非常に多産で豊富だったためです。しかし、周りにいたのは彼らだけではありませんでした！

ジュラ紀は最初の鳥類が出現した時代です。彼らは、恐ろしいティラノサウルスや大型のスピノサウルス、ギガノトサウルスを含む恐竜のグループである獣脚類から進化しました。今日、地球上に生息する 10,000 種を超える鳥類は依然として獣脚類と考えられており、現在存在する唯一の恐竜の子孫です。

始祖鳥は おそらく最もよく知られている初期の鳥類です。爬虫類と現代の鳥類の両方の特徴を持っています。彼は現在のドイツのバイエルン州に住んでいました。当時、ドイツはフロリダとほぼ同じ緯度のさらに南に位置していましたが、気候はより乾燥していました。始祖鳥は現代のカラスとほぼ同じ大きさで、体重は約2.2ポンドでした。それは飛ぶことができ、羽毛とプロトフェザー（現代の羽毛の前身である毛皮のような羽毛）を組み合わせていた可能性があります。肉食動物で、狩猟や食事に「殺人爪」と鋭い歯を使って小動物を食べました。

彼らがそれを「恐竜の時代」と呼ぶのには理由があります。この時代には本当にたくさんの恐竜がいました。多くの 肉食恐竜は 前述の獣脚類のグループに属していました。これらの恐竜はほとんどが肉食動物でしたが、ジュラ紀の後半にはリムサウルスなどのいくつかの草食獣脚類が進化しました。同じ獣脚類である現生の鳥類を除けば、最大の獣脚類はおそらく悪名高きティラノサウルスで、腰の高さは13フィート、体長は40フィートを超えていた可能性があります。彼らの体重は16,000ポンドを超えていました。しかし、ティラノサウルスは次の白亜紀まで生きませんでした。最も小さいものは アンキオルニス・ハクスレイ で、長さはわずか 1 フィート、重さは約 100 グラムでした。

獣脚類はおそらく小さなグループで狩りをしていました。彼らは二本足で歩くため、四足歩行の草食恐竜種よりも速く、おそらく競争上の優位性をもたらしたのだろう。

鳥類人は、ジュラ紀に繁栄した恐竜の別のグループです。その中には トリケラトプス やステゴサウルスのような草食動物も含まれていました。現生の鳥類と似た腰を持っているため、その名前は「鳥の腰」を意味しますが、鳥は獣脚類であるため、鳥類とは遠い親戚にすぎません。彼らは、くちばしの取り付け点であった可能性のある口の前の骨など、他の恐竜とは異なるいくつかのユニークな特徴を持っていました。

竜脚類は、地球の歴史の中でこれまでに生息した最大の動物です。特徴的な竜脚類の好例には、 ブロントサウルス 、ブラキオサウルス、ディプロドクスなどがあります。彼らは小さな頭、長い首、大きな体、そして長い尾を持っていました。スーパーサウルスの長さは112フィートでした！バロサウルスは体長150フィートを超えていた可能性がある。バロサウルスは身長 70 フィートを超える最も背の高い恐竜でもありました。研究者の中には、竜脚類の中には尻尾を鞭のように武器として使っていたのではないかと考える人もいます。また、尻尾で鞭を打ち鳴らすような音のブームを起こして、他の生き物を怖がらせて追い払うこともできたかもしれない。

ジュラ紀には恐竜以外にも爬虫類が存在していました。この時期にカメは多様化し始め、現在存在する 2 つのカメ亜目であるプレウロディラ目とクリプトディラ目の一部であるいくつかの絶滅種が生まれました。

最初の有鱗目（鱗のある爬虫類を意味する）、現代のヘビやトカゲを含む爬虫類の目もジュラ紀に出現しました。この時代のヘビ、トカゲ、ヤモリの初期の祖先の化石が豊富にあります。

魚竜は大型の海洋爬虫類のグループでした。体長は3～60フィートで、現生のイルカに似ていた可能性がある。彼らは爬虫類でありながら、生きた子孫を産みました。 1800 年代に初期の化石が発見されたことにより、これらの動物への関心が高まり、当時の一部の研究者は魚竜がまだ水深に潜んでいるのではないかと考えました。

首長竜は、恐竜ではない別の絶滅した種類の爬虫類です。ジュラ紀後期にかけて、首長竜の一種であるプリオサウルスは、少なくとも水中では食物連鎖の頂点にいたと考えられます。長さ6フィートの頭蓋骨と長さ40フィートの体を持ち、泳ぎ回る動物の中で最大のものの1つでした。

翼竜は背骨を持って飛行した最初の動物でした。彼らは、よく知られている プテロダクティル 属を含む空飛ぶ爬虫類のグループです。それらを「空飛ぶ恐竜」と呼ぶ人もいますが、厳密には恐竜ではありません。初期の研究者たちは、これらは鳥類と密接に関連していると信じていましたが、その理由は簡単にわかります。しかし、鳥類は獣脚類恐竜の子孫です。

ジュラ紀に初めて出現したプロサリルスは、現代のカエルのように飛び跳ねる最初のカエルに似た動物でした。これまでのところ3つの骨格しか発見されていないため、それらについてはあまり知られていません。ノトバクトルスのような他のカエルの近縁化石は、より豊富に存在する。

他の両生類には、クリプトブランコ科に属する初期の サンショウウオが 含まれます。ジュラ紀周辺の種は今日では絶滅していますが、クリプトブランコ上科には多くの現生種がいます。

現在も存在する肺魚はジュラ紀に存在していました。これらの魚は実際に水または空気の中で呼吸することができます。現代のサメに似た軟骨魚もこの時期に繁栄しました。既知の最古のエイであるアンティクオバティスは、ジュラ紀初期に初めて出現しました。

昆虫やクモはジュラ紀にもよく活躍しました。カブトムシが繁殖し、最初のゾウムシが出現しました。最初の蝶や蛾も三畳紀とジュラ紀の間の移行期に出現しました。今日私たちが知っているトンボやイトトンボもありました。

恐竜も今日の私たちと同じように昆虫に悩まされていたのだろうかと疑問に思う人もいるでしょう。

この時期は初めてカニが出現した時期でもありました。その後、ヤドカリが発達しました。さらに、最初のタコはジュラ紀に存在していました。

哺乳類（つまり人間！）は現在では世界の頂点に立っていますが、ジュラ紀にはまだそのスタートを切ったばかりでした。ジュラ紀の哺乳類は小型の草食動物と食虫動物でした。彼らは恐竜と直接競合しませんでしたが、多くは肉食恐竜にとって良い食事であると考えられていました。

ジュラ紀には、哺乳類は、今日の哺乳類を含む動物のグループである初期のキノドン類の子孫でした。ジュラ紀以前、これらの動物は哺乳類の骨格的特徴を持っていましたが、そのほとんどは妊娠中に栄養を与える胎盤のある子宮内で子孫を育てるのではなく、卵を産んだと考えられます。これらの動物は「原始哺乳類」または哺乳類の形をしたという意味の「哺乳類形」と呼ばれることもあります。

ジュラ紀以前には、非哺乳類のキノドン類の種も存在していましたが、ジュラ紀まで生き残ったものはほとんどありませんでした。

今日私たちが知っている哺乳類は、テリアと呼ばれる動物のサブクラスの一部です。これには、哺乳類と有袋類の両方が含まれます。最も古い既知の有胎盤哺乳類の化石は、ジュラマイアと呼ばれる種です。有胎盤哺乳類は、体内で子供を妊娠し、その後出産する哺乳類です。それはジュラ紀後期に存在し、小さなトガリネズミのような生き物でした。

ジュラ紀の初めにはシダが豊富に生息していました。彼らは胞子を使って繁殖し、十分な水を得るために根と組織のネットワークを持っていました。この時期はイチョウもたくさん咲いていました。先史時代の植物の唯一の現存する近縁種は、薬用ハーブの イチョウ です。

ジュラ紀には、最初の裸子植物が出現しました。これらは、露出した種子で、通常は円錐形（松ぼっくりなど）で繁殖する植物です。今日でもこれらの植物が多く残っているため、この方法は成功しました。これは、生殖過程の一部として種子を内包し、花を咲かせ、実を結ぶ被子植物とは対照的です。

この時期には、最初の開花植物も現れました。しかし、それらの数はそれほど多くはなかったでしょう。

その時代に生息していた別の種類の植物はソテツでした。これらの植物はヤシの木によく似ていますが、ヤシの木とは関係ありません。円筒形の幹があり、種に応じて地上または地中にあります。現在、ソテツの種はたくさんあります。

今日私たちが知っている植物の中には、ジュラ紀に始まったものもあります。これらには、スギナやクサギが含まれます。

ジュラ紀の終わりに、小規模な絶滅が起こりました。多くの竜脚類、海洋爬虫類、その他の動物が絶滅しました。しかし、すべての恐竜が絶滅したのは大規模な絶滅事件ではありませんでした。それは次の白亜紀の終わりに起こりました。

一部の科学者は、恐竜など、ジュラ紀の種の一部を復活させたいと考えています。彼らは、生きている最も近い親戚である鳥類の DNA を編集して恐竜の DNA に似せることによって、そうすることができるかもしれない。しかし、恐竜のDNAを入手するのは困難です。化石には、ほとんどの場合、実際には生物学的物質は含まれていません。実際には岩石と堆積物で構成されています。たとえ組織が何らかの形で何百万年も生き残ったとしても、専門家はDNAがそれほど長く生き残ることができるとは考えていません。

しかし、この哲学は、科学者が ケナガマンモス やドードー鳥など、最近絶滅した種を復活させるのに役立つかもしれません。