科学者たちがワニの死骸をメキシコ湾に投下する理由を解明する

化石記録やその他の科学的証拠によると、 ワニ のような大型の海洋爬虫類は、先史時代の何千年にもわたって海の食物連鎖とライフサイクルの一部であった可能性があります。ワニがビーチや海岸近くで目撃されることはめったにありませんが、今日でも海洋生物に影響を与えています。ある科学者の研究によると、 巨大な等脚類が メキシコ湾に捨てられたワニの死骸を食べていることが判明した。この研究者がなぜワニの死骸を湾に堆積させようと決めたのか、そしてそうすることで何を発見したかをご覧ください。

メキシコ湾は、 メキシコと米国南東部に飲み込まれている大西洋につながる水域です。メキシコ湾内には、ユカタン半島の沖合にあるような小さな島々があります。メキシコ湾の全面積は約 600,000 平方マイルに及びます。

メキシコ湾とその周辺の気候は亜熱帯および熱帯です。この地域特有の特徴は、ハリケーンの活動が活発であることです。毎年、夏から秋にかけて湾内でいくつかのハリケーンが発生します。たとえば、2005 年にメキシコ湾に上陸した ハリケーン カトリーナは 、 ニューオーリンズに壊滅的な被害をもたらしました。

メキシコ湾の動物は多様かつ多数です。バンパイア イカ、5 種類の ウミガメ 、巨大なジンベエザメはすべてこの湾岸に生息しています。興味深い魚種の 1 つである大西洋 クロマグロが この地域で見られます。クロマグロは大西洋での乱獲によって脅かされているが、繁殖と保護を求めてメキシコ湾に進出している。

しかし、メキシコ湾は常に野生生物の保護にとって重要な場所ではありませんでした。この地域での石油掘削は、湾内の動植物に恐るべき脅威をもたらしています。 2010 年、ディープウォーター ホライズンの石油流出事故は、史上最大の石油流出事故として報告されました。天然ガスの漏洩によりリグの炉心が破損した後、石油が海に浸透した。掘削装置の作業員のうち11人が死亡した。メキシコ湾に流出した石油の量にはばらつきがあるが、その数は少なくとも1日あたり1,000バレルの石油から最大で60,000バレルの石油までの間である。言うまでもなく、湾内の動物の生活は石油流出によって劇的に影響を受け、 BP は 流出の責任を負った。

地球の水の約 97% は広大な海に蓄えられていますが、海洋の 80% 以上は未発見です。実際、科学者たちは、私たちの海に何が潜んでいるかよりも、火星がどのようなものであるかをよく知っています。そのため、科学者たちは、これまで以上に大きな波が押し寄せる海面下に何が生息しているかを発見するために多大な努力を払ってきました。海洋発見ブームが起きていますが、人類が未発見地域の割合を大幅に減らすことができるかどうかは不明です。

2022 年だけでも、いくつかの新しい海洋発見が記録されています。これらの発見の多くは科学者を驚かせましたが、完全に説明のつかない発見もありました。たとえば、生物学者はカリブ海の海底で青いスライムのような生き物を発見しました。彼らはそれを「ブルーグー」と名付けました。科学者たちは、青いグーが何なのか、そしてなぜそこにあるのかについてはまだわかっていません。

海洋発見がそれほど重要である主な理由は、多くの海洋生物が現代医学に役立つ要素を生成しているためです。海底には抗炎症剤や抗がん剤が存在するため、がんの治療法は海面下はるか下にある可能性があります。さらに、海底の発見により、科学者は何が脅威となる可能性があるのか​​、何が脅威にさらされているのかを知ることができます。そこから、自然保護活動家はさらに深い海の海洋生物を保護するために必要な措置を講じることができます。

米国海洋大気局は 、2022 年リッジ・トゥ・ザ・リッジへの航海を 開始しました。このミッションの目標は、大西洋中央海嶺のさらなる発見に従事することでした。中央大西洋海嶺は、地球上、あるいはむしろ地球の下で最も長​​い山脈です。山脈全体が水中にあり、いくつかの山の頂上は海面からそびえ立っています。この旅は、上で説明した青いグーの発見につながりました。

海嶺への航海により、20 種の新種の発見、生態系の調査、新しい海底の発見、中部大西洋内の新しい地域の地図作成が行われました。科学者や海洋愛好家を困惑させている目撃例の 1 つは、海底の穴の遭遇です。海面下約8,000フィートで、航海の科学者たちは、等間隔で直線的に分布した小さな穴を発見した。ただし、穴は依然として謎のままです。動物が酸素を得るために海底に穴を掘ったと考える人もいます。他の人は、この現象を動物が餌となる や他の小動物を見つけるために床から覗いていることに起因すると考えています。

もう一つの信じられない発見は、古代 グリーンランドサメ で形をとっています。グリーンランドサメは何世紀にもわたって地表深くに生息していましたが、より気温の低い北極地域近くに生息していました。カリブ海のような熱帯地域でグリーンランドザメを発見したことは、研究者にとって驚くべきことであるだけでなく、信じられないほどの画期的なことでした。デヴァンシ・カサナという名前の生物学者は、この生き物を「先史時代の生き物」と表現しました。

ここ数年、ワニの死骸がメキシコ湾に堆積されている。しかし、なぜ？ある海洋生物学者が答えを持っています。クレイグ・マクレーンは、海底に潜むものに関する研究のため、死んだワニを湾に落とすことを決めた科学者です。彼は、食料がほとんど存在しない場所で巨大な爬虫類を餌として与えられたとき、深海動物がどのように反応するかを知りたかったのです。

ワニの肉を食べた動物の中には巨大な等脚類も含まれる。巨大等脚類は、長さ約 1 フィートに伸びる、コロコロとした見た目の生き物です。これらの動物は、ワニの体の柔らかい部分を探して、ワニの死骸を貪り始めました。このようにして、巨大な等脚類は、ジューシーでおいしい肉を見つけるためにワニの硬い皮膚を突き破る必要がなくなりました。

巨大な等脚類は、十分な量の餌を得ることがほとんどありません。彼らは海底に落ちる海洋動物の腐敗した一片を食料として利用しています。ただし、これらの食べ物がすぐに落ちたり、大量に落ちたりすることはほとんどありません。したがって、巨大等脚類は長期間、まったく餌を与えずに行動しなければなりません。食事をとらないこの期間は、数か月から数年続くことがあります。したがって、巨大なワニの死骸が海底に導入されたことにより、巨大な等脚類はこれまで経験したことのないような一種の饗宴を行うことができた。

これらの巨大な等脚類はワニに夢中になり、餌を求めてワニの死骸の中にトンネルを作り始めました。彼らは基本的に食事を内側から外側へむさぼり食っていました。ただし、食事をしているのは巨大な等脚類だけではありません。マクレーンさんは一度、おやつに巨大な等脚類を試してみた。とはいえ、このスカベンジャーが彼の好みではなかったのも不思議ではありません。

メキシコ湾に落ち込む動物の中で、なぜワニなのでしょうか?衝撃的なことかもしれないが、大西洋や湾岸でワニの死骸が見つかることは珍しいことではない。嵐やハリケーンの活動により、死んだワニの皮が多数海岸に打ち上げられている。さらに、ワニはサメや アカエイ をおいしいおやつとして見つけます。多くの場合、川やラグーンに侵入した海洋動物は、そこに住むワニに食べられてしまいます。

多くの人は、ワニのような大型の爬虫類は先史時代の深海の 食物連鎖 の一部であったと信じています。特定の海洋生物の化石は、古代の食物連鎖が深海爬虫類の存在に依存しているのではないかと科学者に疑問を抱かせている。古代の深海爬虫類が死んだことで、他の海底生物がその遺体を食料源として利用できるようになっただろう。全体として、湾の海底へのワニの死骸の導入は、古代からの元の食物連鎖プロセスの要素を取り戻した可能性が高い。