棍棒状のくちばしとカミソリのように鋭い歯を持つ空飛ぶ恐竜をご紹介します

先史時代の生息地でそびえ立つ恐竜と並んで飛行する巨大な獣の写真、映画、イラストなどで見たことがあるでしょう。これらの恐怖を引き起こす写真は、恐竜が数百万年前に単に地球の平原や森林を支配していたわけではないことを示唆しています。彼らは空も支配しました。地球に生息する恐竜と同様に、いわゆる「空飛ぶ恐竜」もさまざまな形や大きさがありました。これらの空飛ぶ恐竜の 1 つは、棍棒の形をしたくちばしと、カミソリのように鋭い歯を持っていました。

興味深いことに、この空飛ぶ怪物は実際には恐竜ではありませんでした。実際、空を飛ぶ恐竜はまったくいませんでした。鳥やコウモリが登場する前に空を支配していた空を飛ぶ獣は、実際には空を飛ぶ爬虫類のクレードである翼竜でした。

翼竜は 100 体をはるかに超えていますが、その中で オルニトケイルス ほど興味深いものはほんのわずかです。この絶滅した属は、白亜紀中期に 、南アメリカ、オーストラリア、ヨーロッパを含むさまざまな大陸に生息していました。

1869 年、科学者たちはケンブリッジ グリーンサンドで オルニトケイラス の最初の化石を発見しました。他の遺跡は、 他の場所の堆積物や遠く離れた でも発見されています。これらの化石の研究は、それらが沿岸環境に生息し、魚を食べていた中型の動物であることを示唆しています。

オルニトケイルス の大きさは、古生物学者の間で論争の原因となっている。一部の科学者は、これは翼を広げると約40フィートで、史上最大の飛行生物の1つであると信じています。しかし、この推定は少し誇張されている可能性があるため、他の古生物学者によってこれが誤りであることが暴かれています。この爬虫類の大きさをより控えめに見積もると、翼を広げるとわずか 15 ～ 20 フィート程度だったと考えられます。これは、 オルニトケイルスが 中型の翼竜であったことを意味しますが、それでもこれまでに発見された最大の飛行動物の一つでした。 オルニトケイラス の最新のサイズ推定では、体重は約 44 ポンドと推定されています。

この空飛ぶ恐竜の最も注目すべき特徴は、棍棒の形をしたくちばしでした。 コロボリンクス や トロペオグナトゥス のような他の大型翼竜は頭に発達した紋章を持つ傾向がありますが、 オルニトケイルス の紋章はくちばしの先端にありました。それらは下顎と上顎から伸びていました。それぞれは半円形の輪郭を持ち、上部の頂点が鼻孔に向かって伸びている凸状に見えました。科学者らは、竜骨を使って の殻を開け、同じ獲物を探す他の翼竜を威嚇したと考えている。発情期には竜骨を使って異性を惹きつけました。

顎の外観とは別に、 オルニトケイルスは 近縁種とはわずかに異なる独特の歯列を持っていました。ほとんどの翼竜では、歯が斜めに外側に向いていました。しかし、この空飛ぶ恐竜のかみそりのように鋭い歯は、ほとんどが垂直であったため、同じパターンに従っておらず、このことは、彼らが異なる食事をしていたことを示唆しています。

棍棒状のくちばしを持つこの空飛ぶ恐竜の印象的な外観にもかかわらず、科学者たちはそれが魚食動物であったと信じています。つまり魚を食べていたということになります。骨が不完全であるため、この動物がどこに住んでいたかを特定するのは困難です。しかし科学者らは、彼らは食料が入手できる沿岸地域に住んでいたに違いないと考えている。

この空飛ぶ恐竜は、捕食する魚を求めて白亜紀の海を飛んでいたと考えられます。くちばしの先端が細い構造は、釣りの目的にも役立ちました。魚を捕まえるために水面をかすめるときに、水の抵抗を減らすためにくちばしを使っていた可能性があります。他の翼竜と比較して、歯の数が比較的少なく、垂直に向いているという性質は、彼らがより暴力的な肉食ではなく、大きな魚を捕まえることに適応していたことを示唆しています。この原始的なフィッシュイーターの顎には、獲物を殺すために使用されるかみそりのように鋭い歯が詰まっていました。

白亜紀前期の翼竜化石の一部の断片が、19世紀にケンブリッジ・グリーンサンドの砂質海底由来の堆積物から発見された。残念なことに、これらの初期の発見品は、状態があまり良くなかったため、問題がありました。

科学者らは、この化石を形成した個体の死骸は、保存のために海底に沈む前に、おそらくしばらく水中に浮遊していたと考えている。これにより、化石の分類を容易にする多くの重要な識別特徴が取り除かれました。最初の標本は、19 世紀に発見された他のほとんどの翼竜種と同様に、当初は プテロダクティルス 属に割り当てられました。

19 世紀以前に発見された翼竜のほとんどの種には、必要以上の名前が付けられており、この空飛ぶ爬虫類も例外ではありませんでした。これらの遺跡の一部を プテロダクティルス に割り当てた後、資料の多くは未分類のままでした。ハリー・ゴヴィエ・シーリーは彼らを特定する任務を引き受けることに決めた。彼は オルニトケイルス 属を作成し、収集された遺跡から最大 28 種の オルニトケイルス 種を特定しました。彼は 1870 年にこの種のリストを発表しました。この分類学的分類は非常に物議を醸し、当時の科学界で議論を引き起こしました。

ケンブリッジ グリーンサンドで オルニトケイラスの 化石を発見した後、研究者のハリー ゴヴィエ シーリーはこの属の命名を担当しました。彼がこの属に付けた名前は「鳥の手」を意味します。このため、棍棒状のくちばしを持つこの空飛ぶ恐竜が現在の鳥類と関係があるかどうかという疑問が生じます。

19 世紀の科学者も同様の疑問を抱いていました。当時、 オルニトケイルス のような空を飛ぶ爬虫類は、現生の鳥類の直接の祖先と考えられていました。したがって、シーリーは、この種の独特な手を鳥の進化の過渡期であると解釈しました。

当時の有力な古生物学者の中にはこの意見に反対する人もいました。その中で注目に値するのはリチャード・オーウェンで、彼はシーリーの分類に異議を唱える根拠として進化論をまったく信じていないということでした。彼はまた、ケンブリッジからの化石材料に基づいて新種に名前を付けようとするシーリーの試みにも反対した。

現在、 オルニトケイルス や他の翼竜は飛行能力があるにもかかわらず、鳥類と親戚ではなかったことがわかっています。現代の鳥類は、これらの空飛ぶ爬虫類から進化したわけではありません。むしろ、小型の 獣脚類 恐竜により近い関係にあります。

前述したように、翼竜自体は実際には恐竜ではありません。彼らは三畳紀に別の非恐竜 爬虫類 のグループから進化し、白亜紀の終わりまで生きました。

翼竜は恐竜ではありませんでしたが、最終的には同時代の恐竜と同じ運命をたどることになりました。実際、このグループの飛行恐竜は、非飛行恐竜に比べてより早く終焉を迎えました。科学者たちはその理由をまだ解明していませんが、 オルニトケイルスは 約8,000万年前に化石記録から姿を消しました。彼らの絶滅についてはまだ明確な説明がありません。

このように空を飛ぶ爬虫類には敵も多くなく、競争も少なかった。 オルニトケイルスは 、アフリカ、ヨーロッパ、その他の生息地で最大の飛行恐竜の 1 つでした。たとえ彼らがはるかに大きな恐竜と同じ生息地を共有しており、時には彼らの餌食になった可能性もありますが、棍棒状のくちばしを持つこの空飛ぶ恐竜が競争によって絶滅に追い込まれたとは考えにくいです。

鳥類以外の残りの恐竜は、約6,600万年前の白亜紀の終わりまでに最終的に絶滅し、獣が地上を歩き回り、 オルニトケイルス のような巨大な飛行怪物が白亜紀の空の王者であった時代の終わりを告げる。 。