この鋭い歯を持つ捕食魚はホホジロザメよりも大きかった

昔、白亜紀後期、アメリカ中西部の大部分は浅い海で覆われていました。今日科学者たちはそれを西部内陸海路と呼んでいます。この北米の海路の濁った海には、さまざまな種類の壮大な怪物が潜んでいました。そのうちの 1 つは、ホホジロザメなど、今日有名な海洋捕食者を小さくしてしまうような鋭い歯を持つ捕食魚でした。

魚の名前はラテン語で「剣の光線」を意味します。白亜紀に生息していた魚の中で最大の部類に入り、猛烈な食欲を持っていました。この魚のいくつかの化石は、この魚が捕食した、または自分自身を捕食した他の水生生物の化石と関連して発見されています。

サメは今日の水生生態系の王様です。しかし白亜紀には、これらの鋭い歯を持つ捕食者は現在ほど食物連鎖の上位にはいませんでした。白亜紀の「大きな犬」の称号は、 クシファクティヌス のような他の海洋怪物に与えられるでしょう。

シファクティヌスは 、滑らかに尖った歯を持つ巨大な魚で、間違いなく威嚇的な外観を与えていました。大きな犬というタイトルは、大きくて鋭い牙のような歯によって文字通りブルドッグの顔をしていたので、さらにぴったりです。大きさに関しては、平均長さは16.7フィートでしたが、専門家は最大20フィートまで成長した可能性があると考えています。ホホジロザメのオスは平均して約11～13フィートですが、より大型のメスは最大で約15～16フィートになることがよくあります。これは、この魚がおそらくどれほどの大きさだったかについてのいくつかの背景を提供します。

クシファクティヌスは 巨大であることに加えて、恐怖を誘発する外観を持っていました。すべての捕食者と同様に、この鋭い歯の怪物は、その巨大な顎で巨大な歯を振り回しました。針のように鋭い歯はそれぞれ長さが数インチあり、その巨大な頭の中で非常に目立ちました。興味深いことに、この魚の体は頑丈ではなく、著しくスリムでした。

細い体は機動性に優れており、海の生息地でより速く移動できるようになっていたと考えられます。計算された推定値によると、この魚種は時速 37 マイル (時速 60 キロメートル) という驚くべき最高速度に達する可能性があります。また、後ろを向いた背びれ、下を向いた腹びれ、そして素早い動きをさらに助ける非常に滑らかな鱗を持っていました。

クシファクティヌスは 恐るべき捕食者であり、その興味深い摂食習慣がこの動物に関する研究の主要な話題となってきました。この魚の巨大なサイズと独特の歯列は、この魚が自分よりも小さいほぼすべての動物を食べることができた可能性があることを示唆しています。シファクティヌスは、白亜紀に生息していた最大の硬骨魚です。その顎は長さ6フィートの魚を飲み込むのに十分な大きさでした。このサイズの部分的に消化された魚の化石がこの捕食者の腸内で発見されており、その摂食習慣についての洞察が得られます。

これらの発見のいくつかは、 クシファクティヌスが 胃に入る量よりも大きな獲物を食べようとしたため、その餌で窒息死した可能性があることを示唆しています。魚の中の魚のような状況が毎日見つかるわけではありませんが、このケースは最も興味深いケースの 1 つでした。科学者たちは、Xiphactinus の腹部から 6 フィートの 先史時代のサメ (Gillicus arcuatus) の死骸を発見しました。専門家らは、獲物は自由を求めて奮闘し、その過程で シファクティヌス の重要な器官を損傷した可能性があり、この貪欲な シファクティヌス を死に至らしめた可能性があると考えている。

この海洋捕食者の餌には、不運な魚、小型の海洋爬虫類、さらには海鳥（ ヘスペロルニス など）も含まれていたでしょう。流線型の体により、 シファクティヌスは 大騒ぎすることなく獲物に追いつくことが容易になったでしょう。この動物はまた、捕食者を好む独特の適応を持っていました。それは熱を生成し、その周囲の環境よりも高い温度を維持する可能性があります (つまり、吸熱)。この現象は、クロマグロ、メカジキ、ホホジロザメなどの現在の捕食魚種で見られます。この戦略により、 クシファクティヌスは 獲物よりも速く泳ぐために必要なエネルギーを生み出すことができました。

この鋭い歯を持つ捕食者は、西部内陸海路として知られる古代の白亜紀の海に生息していました。これは白亜紀の後期（約9,000万年から6,500万年前）のことでした。この水域は現在の北米の大部分を含む広大な地域を覆っていました。古代の海には、初期のプランクトン、軟体動物、魚、海洋爬虫類が存在していました。空を飛ぶ爬虫類（翼竜）や古代の鳥類は、常に水域の上を飛んでいたでしょう。

シファクティヌスの 化石は、米国東海岸、ヨーロッパ、オーストラリア、アルゼンチン、カナダのさまざまな白亜紀の地層で発見されています。カングク層、アッシュビル層、ラ・ルナ層、サラマンカ層などがあります。化石証拠は、この魚が北半球に広く分布していたことを示唆しています。しかし、南半球から回収された標本は 1 つだけです。

この巨大な鋭い歯を持つ捕食者は、完全に見えなかったわけではありません。たとえ現代の基準から見ても大きかったとしても、西部内陸海路の巨大な捕食者はこれだけではありませんでした。 スクアリコラックス (カラスザメとして一般に知られている) と クレトキシリナ (白亜紀の別の先史時代のサメ) は、 Xipactinus の捕食者である可能性が高い 2 つでした。

Xiphactinus audax の化石は、脊椎にサメの歯が入っている状態で発見されました。この歯は クレトキシリナ 属のものであることが発見されました。この標本の背後にある最ももっともらしい話は、サメが クシファクティヌスを 攻撃しようとして、攻撃中に歯を失ったというものです。この攻撃が成功したかどうかはわかりませんが、最も有力な推測は、 クレトキシリナが 数回の遭遇で勝利を収めたということです。これは、2 つの種が同じ期間に共存していたが、友人ではなかったことを示しています。

クシファクティヌスは 依然として人類に知られている中で最も獰猛な海の怪物の一つです。ホホジロザメよりもわずかに大きいだけですが、獲物の捕食方法に違いがあります。クシファクティヌスは滑らかな歯を持っており、獲物を丸ごと飲み込んだと思われます。一方、ホホジロザメはジグザグの歯列を持っています。進化が加わって、後者はより大きな獲物をより簡単に激しく攻撃できるようになりました。 クシファクティヌス とは異なり、捕らえた獲物を細かく切り刻み、一度に飲み込むことができます。これを考慮すると、 クシファクティヌス とホホジロザメの戦いは壮絶なものになったでしょう。

クシファクティヌスは 約1億1200万年前の白亜紀に生きていました。専門家らは、この魚は約6500万年前の白亜紀の終わりまで生きていたと考えている。この時代は大量絶滅事件で終わりました。この悲惨な出来事により、地球上の種の最大 70% が消滅しました。

この現象は、K/T 絶滅現象として知られています。この絶滅事件の最も有名な犠牲者は恐竜ですが、白亜紀の海洋生物も影響を受けました。巨大な小惑星が地球に衝突した後、大量の硫黄が大気中に放出された。その結果、硫黄雨が降り、先史時代の水域の酸性度が高まりました。その結果、多くのプランクトンと藻類（主要な海洋食糧源）が死滅しました。基盤となる生物が消滅すると、海洋生態系は徐々に崩壊し始めました。 シファクティヌス もおそらく、この生物喪失のドミノ効果によって死亡したと考えられます。

このような巨大で鋭い歯を持った捕食者がいる惑星が、今も世界中の海を泳いでいるなんて想像するのは難しいでしょう。しかし、白亜紀の食物連鎖がどのようなものであったかを示す例として、ホオジロザメのような海洋捕食者がいます。ブルドッグの顔をした魚ほど威圧的ではないかもしれませんが、今日の水の世界を間違いなく支配しています。