新しい研究：研究者らは牙を哺乳類の歯のある祖先まで遡る

哺乳類だけが牙を持っていることに気づいたことがありますか?鳥類、爬虫類、両生類はこの独特の特徴を持っていません。むしろ牙は哺乳類だけの特徴です。ハーバード大学によって行われた 新しい研究は、 牙とその哺乳類の区別を調査し、牙の進化の始まりを明らかにしました。

私たちは皆、 ゾウ 、 イボイノシシ 、 セイウチ 、 バビルサなど、どんな動物に牙があるかを知っています。 しかし、最近まで牙は非常に定義が曖昧で曖昧な科学用語でした。牙の進化を追跡するために、研究者たちは、化石における牙と歯やその他の外部骨の成長を区別するためのより具体的な定義を考え出す必要がありました。

研究者らは、歯が牙であるという特徴を、口から伸びて成長し続ける象牙質だけでできた骨であると定義しました。この定義は、牙を歯などの他の牙に似た骨と区別するのに役立ちます。歯は通常、エナメル質で覆われていますが、牙が象牙質でできている場合、そのようなものはあってはならないものです。

さらに、歯は牙よりも交換が困難です。歯は除去されたり損傷されたりすると再生しません。しかし、牙はそうする。研究者たちは、 でジキノドン類の化石の発掘に取り組んでいるときに、この定義を思いつきました。

ディキノドン類は約 2 億 5,000 万年前に生息していました。彼らは、哺乳類に近縁な白亜紀の数少ない大型動物の 1 つです。これらの生き物は草食動物で、大きさは ネズミ からゾウまでありました。彼らには歯がなく、代わりに2本の突き出た牙とケラチンでできたくちばしがありました。

ディキノドン類の発掘現場で作業していた研究者たちは、ディキノドン類の「牙」に囲まれ、その「牙」の多くが実際には彼らの牙の定義に当てはまらないことに気づきました。

研究者らはその後、ジキノドン類の牙と歯の薄片を顕微鏡で観察した。標本は主に 、 、 、 からのもので、今日の哺乳類と同様に進化した歯の付着構造を持っていたようです。さらに、牙も生えてきました。しかし、本物の牙はディキノドン類の後期の種でのみ発見されました。

ディキノドン類がいつ真の牙を獲得したかの発見は、牙がどのように進化したかについての研究者の疑問の一部に答えます。彼らは、牙が歯と平行して進化したことに気づきました。歯がエナメル質で覆われてかけがえのないものになると、ディキノドン類は歯の欠点を補うために牙を生やしました。最終的に、この進化は現代の牙につながりました。

ディキノドン類が真の牙をいつどのようにして成長させたかの発見により、研究者は現代の哺乳類における牙の進化の理由を正確に特定し始めることができます。

当時、ディキノドン類は地球上で最も広範囲に生息し、最も多様な種でした。現在、彼らは当時の哺乳類に最も近いことが知られています。歯と牙の同時進化を発見することで、研究者はゾウと カバ の進化をより深く理解できるようになります。

研究者はまた、なぜ種が進化の過程で分かれたのか、つまりエナメル質で覆われた歯だけで進化する種と、歯と牙の組み合わせを持つ種が進化するのかを理解し始めることもできる。この研究は、初期の哺乳類が直面した課題と、牙と歯を決定する圧力を正確に特定するのに役立つ可能性がある。

最後に、この研究は、牙が成長するためには、牙のある哺乳類も歯の交換率を減らし、柔軟な靭帯の付着を伴って進化しなければならないことを証明しました。これらの特徴は爬虫類、両生類、鳥類にはなく、なぜ哺乳類だけが牙を持つのかを説明しています。

セイウチやイボイノシシなどの牙のある哺乳類がゾウと同じ理由で牙を進化させたかどうかはまだ不明ですが、牙の進化パートナーを理解することは、これらの哺乳類に関する将来の研究にも役立つでしょう。