チーターが最高速度でどれだけ長く走れるかを発見する

動物界のオリンピックがあるとしたら、 チーターは ウサイン・ボルトでしょう。チーターは雷を捕食する動物で、時速 0 マイルから 60 マイルまで 3 秒で移動できます。実際、チーターは、長時間ではありませんが、時速 60 ～ 75 マイルの速度に達することができます。 チーターは 最高速度で走ることができるのは 30 秒間だけで、その後休憩する必要があります。 しかし、この素早い肉食動物は 30 秒以内に大きなダメージを与えることができます。

科学者たちは長い間、チーターが走ると過熱すると信じていました。体が一定の温度に達すると、体内の熱を下げるために休息する必要があります。このアイデアは、1973 年にハーバード大学の 2 人の科学者が行った実験に基づいています。この 2 人の科学者は、飼育下で飼育されていた 2 頭のチーターをトレッドミルで走らせ、体温を記録しました。測定値に基づいて、科学者らはチーターが最高速度で飛び回っている間、十分に早く熱を失うことができないと判断しました。だからこそ、彼らは長時間全力疾走することができず、クールダウンする必要があったのです。

問題は、科学者たちが野生のチーターではなく、飼いならされたチーターの速度を測定していたことだ。サバンナで生まれたチーターとは異なり、走る機会がほとんどありませんでした。その結果、野生のチーターはわずか数百メートルを時速60マイルで走るのに対し、これらのかわいそうなチーターは1.24マイルの間で時速30マイルの速度しか出せませんでした。この実験により、チーターが最高速度で走ることができるのは、ほんの少しの間だけで、その後、クールダウンするために狩りを中止することができるということが常識になりました。しかし、この通説はついに誤りであることが明らかになりました。

南アフリカのウィットウォータースランド大学の研究者ロビン・ヘテム氏は、狩猟時に野生のチーターを研究し始めた。ヘテム氏と彼女のチームは6頭のチーターを採取し、2つのセンサーを埋め込んだ。1つは動きを測定するために尻に、もう1つは体温を記録するためにお腹に埋め込んだ。彼らは、チーターの体温が99.1°Fから103.1°Fの間で変動することを発見しました。そしてさらに驚くべきことは、チーターは走っていても熱くならなかったことです。狩り後のチーターの平均体温は101.1°Fでした。つまり、チーターが最高速度でどれくらいの時間走れるかは体温によって決まるわけではない。

Robyn Hetem の研究と結論について詳しくは 、こちらを ご覧ください。

チーターがなぜ最高速度に達しても狩りを諦めるのかはまだわかっていませんが、彼らがどのようにして狩りを諦めるのかはわかっています。

チーターの体はとても細くて軽いです。彼らは平らな胸郭と小さな頭を持っています。これらの機能により空気抵抗が軽減され、猫に強力な抗力が与えられます。チーターの驚異的な歩き方は、チーターの足が地面を押し出すよりも空中に長い時間を費やしていることを意味します。したがって、チーターが走るとき、その足は一度に地面に触れます。チーターのしっかりとした肉球と格納できない爪は、地形上で信じられないほどの牽引力をもたらします。また、チーターの長くてロープ状の尾は、バランスと舵の役割を果たします。バランスをとるための尻尾がなければ、チーターはほとんど操縦することができず、最高速度で走ると衝突してしまいます。

それだけでなく、チーターの背骨は信じられないほど柔軟です。背骨は急速に伸縮するため、チーターの足はさらに遠くまで届くようになります。また、チーターの肩甲骨は鎖骨とつながっていません。したがって、チーターは脚を極端に伸ばし、体を長くして、1 歩あたりの距離を長くすることができます。

チーターには特大の心臓と肺もあります。彼らの大きな心臓は、筋肉に大量の血液を送り出すことができます。心臓も非常に強いので、休憩モードから全速力での全力疾走まで簡単に適応できます。そして、肺は一度の呼吸で大量の酸素を取り込みます。この時点で、心臓は筋肉に酸素を送り込み、肺はすぐに二酸化炭素を処理します。この迅速なシステムは、高速でスプリントするために必要な強さに必要です。

チーターにとっての最初のステップは、獲物にできるだけ近づくことです。チーターの迷彩は非常に印象的で、芝生の下に身をかがめると、その引き締まった体はほとんど見えません。チーターはできるだけ近くをうろつきますが、サバンナのような開けた平原ではカモフラージュは限界があります。芝生が薄くなったら、いよいよランニングです。

チーターが飛び出し、3 秒で時速 0 マイルから 60 マイルまで加速します。獲物はどうやってそのようなスピードを生き延びることができるのでしょうか？獲物はジグザグに走る！ここでもチーターの完璧な尻尾が役に立ち、チーターの操縦と調整を助けます。チーターは獲物が近づくとすぐに攻撃し、獲物をつまずかせます。獲物が土に当たると、チーターは飛びつきます。チーターの強力な万力のような顎は、獲物が死ぬまで気管を締め付けます。

その後、カウントダウンクロックが始まります。チーターはスピードを重視して作られていますが、戦闘力は弱いです。チーターが獲物を食べなければ、ライオン、ヒョウ、さらにはハイエナさえもチーターを追い払うでしょう。

では、 チーターは何を食べるのが好きなのでしょうか ？これらの肉が大好きな猫は、小さな アンテロープ 、 インパラ 、 ガゼル を食べます。彼らはまた、イボイノシシ、 クドゥー 、クロテンなどの大きな獣の子供も追いかけます。しかし、チーターはウサギや鳥などの小さな獲物を食べることも知られています。

チーターが最高速度で走れる時間は 30 分にすぎませんが、それほど時間は必要ありません。時速 125 マイルで獲物を追いかければ、狙ったものを捕まえられる可能性は十分にあります。だからこそ、この信じられないほどの生き物がスピードで金メダルを獲得したのです。