キリンの首をウミガメに固定するとどうなるでしょうか?想像力をスケールアップすれば、エラスモサウルスが完成します。驚くほど長い首を持つ爬虫類は古代西の海に生息していた。
エラスモサウルス は恐竜ではなく爬虫類でした。首長竜目に属していました。この目は首長竜とプリオサウルスに分けられました。彼らはすべて古代の爬虫類でした。これらの爬虫類は 白亜紀 後期のカンパニアン期に生息していました。これは約8,360万年から7,210万年前のことでした。
エラスモサウルス科の唯一既知の種は、 エラスモサウルス プラチュルス です。この名前は、この動物の化石の最初の誤解の結果として付けられました。この記事では、この古代の海の爬虫類が絶滅する前にどのように生きていたかを理解するために、白亜紀後期への旅をしてみます。
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説明とサイズ

エラスモサウルスは「薄板の爬虫類」を意味する総称です。これは、この生き物の胸骨と骨盤の領域に見られる板状の骨に言及したものでした。種小名の platyurus は「平らな尾」を意味し、圧縮された尾を指します。 「平たい尾」がその首だったことが判明した。
回収されたエラスモサウルスの化石は断片であり、まだ多くの欠落要素が残っています。しかし、エラスモサウルスを説明すると、この生物は海中をシームレスに移動できるコンパクトで流線形の体を持っていたでしょう。
それはパドルのような手足を持ち、現代の カメ に似ていますが、それよりも大きかったです。手足は、この大型動物を を推進するために使用されました。短い尾、長い首、そして小さな三角形の頭を持っていました。
エラスモサウルスの推定体長は 13.1 メートル (43 フィート) でした。しかしコープ氏は、欠けている部分を考慮して動物の体長を推定した。彼はまた、各体間の椎体と軟骨の長さも追加しました。同氏は、この動物の体長はおよそ13.7メートル（45フィート）だったと結論付けた。
エラスモサウルスの頭蓋骨は、比例して小さく、細く、三角形でした。これはすべてのエラスモサウルス類に共通です。この動物が何本の歯を持っていたかは不明であったが、古生物学者らは前上顎骨（上顎の前部を形成していた）に6本の歯があったに違いないと主張した。これらの歯は大きくて牙のようでした。歯の総数は上顎で 14 本、下顎で 17 ～ 19 本と推定されました。
エラスモサウルスの体重は最大2トンだったと推定されている。彼らの大きなパッドのような手足と流線型の体は、生息地内での移動に貢献していました。
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エラスモサウルスの首

エラスモサウルスの最もユニークな特徴は、その非常に長い首です。対応するプリオサウルスとは異なり、首が短かった。エラスモサウルスの首は動物の長さの約半分を占めます。その首の長さは約7.1メートル（23フィート）であると推定されました。エラスモサウルスは、これまでに生きた動物の中で最も長い首を持つ動物のひとつでした。しかし、その長い首は、首が最も長い竜脚類恐竜の半分にも満たなかった。
エラスモサウルスの首には、これまで知られている脊椎動物の中で最も多くの頸椎がありました。そこには76～77の頸椎動物がいた。これは 人間 の頸椎の数の 10 倍以上です。
当初、首は ヘビ などの他の爬虫類と同じように波打つように動くと考えられていました。しかし、首がかなり硬く、可動性が制限されていることが判明しました。首は海中でのこの動物の流線型の動きに貢献しているに違いないと結論付けられました。
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食事 – エラスモサウルスは何を食べたのか

エラスモサウルスは肉食動物（肉食動物）と魚食動物（魚食動物）でした。強力な顎と牙のような歯を使って獲物を捕まえる捕食者でした。頭足類（ イカ や タコ ）、硬骨魚、軟体動物などの小さな海洋生物を捕食していました。
胃石または砂嚢石として知られる胃石は、エラスモサウルスの腸の残骸から発見されました。古生物学者らは、これらの石はエラスモサウルスが消費した食物の消化を助けたに違いないと主張した。
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生息地 – エラスモサウルスはいつどこに住んでいたのか

エラスモサウルスは約8,050万年前に存在しました。これは白亜紀後期のカンパニア期のことでした。それは水生動物であり、西部の内海に生息していました。
西内海は現在の として知られる地域にありました。エラスモサウルスが生きていた頃、この地域は現在のような乾燥した平地ではなく、浅い海のある湿地帯でした。
西内陸の海は水深3000フィートに達した可能性がある。この海にはさまざまな水生動物が生息していたと考えられます。これにより、エラスモサウルスが餌となるさまざまな生物が提供されたに違いありません。
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脅威と捕食者

エラスモサウルスは食物連鎖の 頂点に立つ捕食者 でした。既知の捕食者はいませんでした。これは最初に発見された海洋爬虫類の 1 つであり、その巨大なサイズが生息地での優位性に貢献したに違いありません。
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発見と化石 – いつ、どこで発見されたか

エラスモサウルスの最初の化石は、1867 年初頭にアメリカの陸軍軍医テオフィラス ハント ターナーによって発見されました。彼はカンザス州フォートウォレス周辺の岩を探索していたときにこの発見をしました。
フォート・ウォレスの北東23キロメートルで、ターナーはピエール・シェール層で大型の爬虫類の骨の残骸を発見した。ターナーは古生物学者ではなかったが、その骨が「絶滅した怪物」のものであることを認識していた。
6月、ターナー氏は身元確認のため、回収した椎骨化石の一部をアメリカ人科学者のジョン・ルコント氏に渡した。 12月、ルコントはこれらの椎骨を東へ運びました。彼はそれらを フィラデルフィア自然科学アカデミー のアメリカ人古生物学者エドワード・ドリンカー・コープに届けた。
エドワード・コープは、これらの骨が首長竜の残骸であり、彼がこれまで見たどの動物よりも大きかったことを認識しました。彼はターナーに、化石の残りの残りを自分がいる東に移すよう手紙を書いた。
コープの手紙を受け取った後、1867 年 12 月、ターナーたちはウォレス砦から他の人たちとともに、さらに多くの骨を回収するために最初の発見場所に戻った。回収された骨の総重量は約３６０キロだった。そして骨の梱包方法についてのコープ氏の指示に従い、彼らは骨を干し草を詰めた木箱に入れて軍用ワゴンに乗せて鉄道の東側に送った。
骨は 1868 年 3 月に鉄道で到着し、コープが標本をさらに詳しく調べたとき、それを エラスモサウルス プラテュルス と名付けました。ターナーは1869年にフォート・ウォレスで亡くなり、コープは1870年まで彼の死を知らなかった。
しかし、コープ氏はこの動物を組み立てる際に、尾の上に頭を置くというミスを犯してしまいました。自分が間違いを犯したことに気づいたとき、彼は間違いを隠蔽して正しい記事を出版しようとしました。しかし、彼の元の論文はアメリカの古生物学者マーシュによって発見され、出版されました。
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絶滅 – いつ死んだのか

エラスモサウルスは約6,500万年前に絶滅しました。これは、白亜紀から第三紀にかけての絶滅、または白亜紀から古第三紀にかけての の最中でした。
この大量絶滅事件により、エラスモサウルス、恐竜、および 種の約 4 分の 3 が絶滅しました。これにより、白亜紀と中生代が終わりました。
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エラスモサウルスに似た動物

エラスモサウルスは、最初に発見された古代の海洋爬虫類です。しかし、他にも多くの大型の海洋爬虫類や首長竜の仲間が発見されています。いくつか挙げると、次のとおりです。
  1. ドリコルリンクス : これは絶滅した首長竜属の一員でした。白亜紀後期に現在の北アメリカに生息していました。これには、 Dolichorhynchops osborni 、 Dolichorhynchops tropicensis 、および Dolichorhynchops bonneri の 3 つの種があります。長さは約17フィート、重さは1トンでした。
  2. Eurycleidus : これは絶滅したロマレオサウルス属のメンバーでした。ジュラ紀初期に存在していました。魚食動物であり、針のような歯を使って獲物を捕らえました。
  3. ロマレオサウルス : ロマレオサウルスは中生代 ジュラ紀 初期に存在しました。現在のノーサンプトンに住んでいました。長さは約7メートル（23フィート）でした。
  4. クロノサウルス : クロノサウルスは、ギリシャのタイタン、クロノスにちなんで命名されました。白亜紀初期には存在していました。それは既知のプリオサウルスの中で最大のものの一つでした。約11メートル（36フィート）です
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要約すれば

エラスモサウルスは恐竜ではありませんでした。これは最初に発見された海洋爬虫類であり、特徴的な長い首の大きさを持つ動物の一つでした。鰓がなく、水面上の酸素に依存して生きていました。そして、卵を産む現代の爬虫類とは異なり、エラスモサウルスは生きたまま子供を産みました。
これまでに存在した古代の驚異について詳しくは、次の記事をご覧ください。
  1. これまで発見された最大の肉食恐竜！
  2. ティラノサウルス・レックス

FAQ（よくある質問）

エラスモサウルスにはえらがありましたか?

いいえ、サメなどの現代の水生動物とは異なり、エラスモサウルスにはえらがありませんでした。彼らは空気を吸うために時々浮上しなければなりませんでした。彼らは呼吸するために再び浮上しなければ最大24時間生きられません。

エラスモサウルスは首全体を水面上に上げることができたでしょうか?

いいえ、首が巨大で重かったため、エラスモサウルスは呼吸するために水面上に小さな頭以外何も保持することができませんでした。

エラスモサウルスは繁殖のために大きな卵を産んだのでしょうか？

いいえ。当初、エラスモサウルスは他の爬虫類と同じように卵を産むと考えられていましたが、科学者たちは最近、エラスモサウルスが生きた子供を産んだことを発見しました。