ヌララグスについていくつかの驚くべき事実を発見した!

ヌララグスは、300 万年から 500 万年前に生息していた巨大な ウサギ の属です。ヌララグスレックスは、これまでに確認されたこの属の唯一のメンバーです。この巨大なウサギは、これまでに発見された最大のウサギと考えられています。この巨大なウサギは現在のウサギよりも数倍大きかったが、科学者らは、これほど巨大だった理由は、餌が豊富で捕食者が存在しない島に生息していたためだと考えている。

説明とサイズ

ヌララグスは、鮮新世に生息していた大型ウサギの絶滅した属です。科学者たちは、この生き物はこれまでに生息したウサギ目の中で最大のメンバーであると考えています（この目にはウサギ、 ノウサギ 、ナキウサギの現生種と絶滅種の両方が含まれます）。これまでに発見されたこの種の唯一の仲間はヌララグスレックスです。属名は「メノルカのウサギの王」と訳され、種小名の「レックス」は巨大な（しかし明らかに無関係な巨大な肉食恐竜、 ティラノサウルス・レックス ）を意味するものです。

身長約0.5メートル、推定体重12kgのこの巨大なウサギは、ヨーロッパウサギ（Oryctolagus cuniculus）の体重の約6倍あったと考えられます。大きさの点で、フレミッシュジャイアントウサギは、ヌララグスに近い唯一のウサギ種です。

この先史時代のウサギと現在のウサギの違いは大きさだけではありません。見た目も少し変わって進化しました。ヌララグスの頭蓋骨は比較的小さかった。耳や目などの感覚受容体も小さかった。これは、このウサギが聴覚の低下と視力の低下を持っていたことを示唆しており、これは捕食者に煩わされる必要のない地域で進化した動物によく見られる特徴である。

ヌララグスの背骨は短くて硬い。その結果、このウサギは現在のウサギ科の動物のように飛び跳ねることができなかったでしょう。このウサギの前肢と後肢は広がっていました。この配置により、その巨大な重量を広範囲に分散してサポートすることができました。手足の骨の関節の様子から、他のウサギのようにつま先だけではなく、前足全体が地面と接触していたであろうことが分かりました。

食事 – ヌララグスは何を食べましたか?

ミノルカ島の巨大ウサギは草食動物でした。科学者たちはヌララグスの正確な食生活については不明です。しかし、ウサギの足の広がり、曲がった指、たくましい腕は、それが掘削労働者であったことを示しています。したがって、ウサギは地下の食物や植物の根を掘った可能性が高いです。

生息地 – いつ、どこに住んでいたのか

ヌララグスは鮮新世に西地中海の島に住んでいました。この巨大なウサギは、おそらく約 500 万年前のメッシニアン塩分危機として知られる出来事の際にこの島に到達したと考えられています。海面が非常に低いため、このウサギの祖先は故郷のイベリア半島からこの島にたどり着くことができました。彼らは530万年前のザンクリーン大洪水の際に島で孤立してしまいました。島に取り残された哺乳類はわずか数種でした。これには、絶滅した巨大な ヤマネの 種である Muscardinus cyclopeus、Solitudo Gymnesica (ゾウガメ)、一部のヘビ、ゲッコウ科のトカゲ、カエルが含まれます。

科学者たちは、その巨大なサイズは最終的には進化した生息地に関係していると考えています。これは「島のルール」が働いている一例でした。この法則は、何百万年もの間、ある島に限定されていた哺乳類が、異なるサイズに進化することを示唆している。通常、大きな動物は小さくなる可能性が高く、小さな動物はより大きくなる可能性があります。これは通常、島で食料が入手可能であることと、捕食者が存在しないことが原因です。

脅威と捕食者

これまでに島から回収された化石に基づいて、科学者たちは、ヌララグスがそこに住んでいた時代には、メノルカ島には大きな捕食者はいなかったと考えています。これまでに見つかった最大の捕食者は メンフクロウ で、巨大ウサギを捕食できるほどの大きさではなかった。この巨大なウサギの運動性の低さと感覚の低下は、走ったり捕食者を発見したりする必要がなかったことも示唆しています。

発見と化石 – ヌララグスが見つかった場所

これまでに発見された唯一のヌララグス種の化石は、メノルカ島北西部の亀裂充填堆積物で発見された。古生物学者らは、鮮新世に遡る赤い石灰岩の岩石の中でこの化石を発見した。この属の最初の説明は 1981 年に発表されました。ただし、最初の完全な説明は 2011 年に発表されました。堆積物から回収された骨には、ウサギの頭蓋骨の前半分といくつかの後頭蓋骨が含まれていました。

絶滅 – ヌララグスはいつ絶滅したのですか?

ヌララグスはおそらく約 250 万年前の鮮新世の終わりか更新世の始まりに絶滅しました。当時、彼らが住んでいたメノルカ島は、第四紀の氷河作用により、マヨルカ島と一つの島としてつながっていました。これにより、マヨルカ島に生息していた新種の哺乳類がメノルカ島に移住し、島に定着することが可能になりました。ヤギ アンテロープ (ミオトラガス)、ヤマネ (ヒプノミス)、トガリネズミ (ネシオテス) などの草食種は、メノルカウサギと同じ生息地をめぐって競合し、最終的にはメノルカウサギを絶滅に追い込みました。

ヌララグスに似た動物

ヌララグスに似た動物には次のようなものがあります。

1. Pentalagus furnessi : アルマミウサギまたはリュウキュウウサギは、 の 2 つの小さな島で見られる黒い毛皮のウサギです。このウサギは島の種であるため、頭が小さく、感覚が低下しているなど、ヌララグスと同様の特徴を持つように進化しました。
2. フレミッシュ・ジャイアントウサギ : これは世界最大の家畜ウサギです。このウサギの大きさはヌララグスに近いです。
3. ヨーロッパウサギ : Oryctolagus cuniculus は、巨大なミノルカウサギの現存する親戚です。それはかなり小さいです (ヌララグスの最大 6 分の 1)。

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