アウストラロピテクスについていくつかの驚くべき事実を発見した!

進化

アウストラロピテクスは古代霊長類の属で、現生人類および人類に似た祖先の近縁種であると考えられていました。アウストラロピテクスには約 440 万年から 140 万年前に生息していた種が約 10 種確認されています。最初の化石が発見されて以来、古生物学者たちはアウストラロピテクスが人類の直接の祖先を表すのか、それとも派生した祖先を表すのかについて議論してきた。アウストラロピテクス属の初期のメンバーは確かに人間よりも猿に似ていました。アウストラロピテクスの後のさまざまな種が、私たちが属するヒト属の直接の祖先である可能性があると提案されていますが、この問題は適切に解決されていません。

それにもかかわらず、アウストラロピテクスは人類の進化に関するいくつかの重要な事実を明らかにしています。それは二足歩行の動物であることが決定的に証明されており、それは二足で直立して歩く能力を持っていたことを意味します。この二足歩行は、おそらく約 600 万年から 700 万年前に他の類人猿から分かれた後の早い段階で進化したと考えられます。しかし、他の多くの点で、アウストラロピテクスは現代の類人猿とより多くの共通点を持っており、これは、人類に特有の特徴が、私たち自身のホモ属の中で後になって進化しただけであることを示唆しています。人類の進化に関する私たちの理論は、より多くの証拠が明らかにされるにつれて発展し続けています。

説明とサイズ

種に応じて、アウストラロピテクスは人間のような特徴と類人猿のような特徴の興味深い混合物を特徴としました。全体として、平らな鼻、外側に突き出た強い顎、長い腕、曲がった指、小さな脳箱など、より類人猿に似た特徴を備えていたと考えられます。脳の大きさは現代人の約3分の1であると考えられていました。おそらく体の大部分を濃い毛で覆っていたと思われます。しかし、アウストラロピテクスは、小さな犬歯や直立二足歩行能力など、人間に似たいくつかの機能も進化させ始めました。この属のすべてのメンバーは、おそらく地上での生活と樹上での生活を分けて生活していると思われます。彼らは直立して歩いていても、腕と手は登るのによく適応していました。

アウストラロピテクスは現生人類よりも背が低い傾向があり、身長において強い性差が見られました。たとえば、アウストラロピテクス・アファレンシスの化石について私たちが知っている情報に基づくと、オスの身長は平均約5フィート、体重は約92ポンドだったのに対し、メスの身長は約3フィート5インチ、体重は平均約64ポンドでした。一方、アウストラロピテクス・アフリカヌスはオスが背が低く、メスが背が高い傾向にあったため、両者の差は平均でわずか7インチでした。オスの犬歯の大きさが優位性の証となる他の多くの霊長類とは異なり、アウストラロピテクス属のオスとメスの犬歯はほぼ同じ大きさです。これは、他の大型類人猿と比較した社会構造や行動の違いに関係している可能性があります。

アウストラロピテクスという名前は、2 つの単語の組み合わせに由来しています。アウストラリスはラテン語で南を意味し、ピテクスはギリシャ語で猿を意味します。この用語は一緒になって南方の類人猿を意味します。この名前は、最初の化石が南アフリカで発見されたという事実にちなんで付けられました。実際には、他の類人猿と同じように南に住んでいたわけではありません。

アウストラロピテクスの特徴を簡単にまとめると次のようになります。

1. 平らな鼻と強く突き出た顎を持つ猿のような顔
2. 小さな犬歯
3. 曲がった指を持つ長い腕
4. 小さな頭蓋骨
5. 直立歩行のための長い二足歩行
6. 体は密な毛に覆われている

行動と社会

アウストラロピテクスの認知能力は、その生理学の中で最も議論の分かれている側面の 1 つです。長い間、アウストラロピテクスには複雑な石器を作る能力がないと考えられていましたが、1994年とその後の2010年のより最近の考古学的発見は、アウストラロピテクスの一部のメンバーが肉を求めて狩猟を行っており、そのために石器を使用していたことを示しています。早くも340万年前。彼らの手の解剖学的構造は、道具を握ったり操作したりするのに適しているようです。

その骨格の研究により、アウストラロピテクスはおそらく枝にぶら下がり、腕で全体重を支える能力があったことが示されています。また、一部の種は夜に木の上で眠っていた可能性があるとも示唆されています。なぜ人間に似た祖先に二足歩行が出現したのかは完全には明らかではないが、長い間その逆であると考えられていたのに対し、アウストラロピテクスは二足歩行がより大きな脳の進化に先立って行われたことを証明した。

アウストラロピテクスはかなり複雑な社会に住んでいた可能性がありますが、これらの社会の正確な性質は不明のままです。オスの犬歯が小さいことは、他の大型類人猿に比べて全体的な攻撃性や配偶者をめぐる競争が少ないことを示している可能性がある。

ダイエット – アウストラロピテクスは何を食べていたのか？

アウストラロピテクスは、果物、野菜、種子、根、ナッツ、さらには を含む、植物ベースまたは無脊椎動物を中心とした食事を主に食べていると考えられていました。彼らはまた、食事を補うために トカゲ などの小さな脊椎動物を時折摂取した可能性もあります。科学者は、歯のかなり軽度の磨耗や傷を調べることで、彼らの食事を判断できます。彼らの歯の大きさと形は、彼らが硬い食べ物も食べることができたことを示していますが、全体として、肉が彼らの食事の全体的な部分を占めていたのはおそらく小さいと考えられます。

生息地 – いつ、どこに住んでいたのか

アウストラロピテクスはおそらく約440万年から140万年前の鮮新世と更新世に生きていたと考えられています。この属のメンバーは、 東部および南部全域の草原、サバンナ、開けた森林地帯に住むことを好み、多くの場合周囲に木々に覆われていました。最も多くの化石が集中しているのは、 とアフリカの角地域の周辺です。アウストラロピテクスのさまざまな種と他の人間に似た属はすべて共存し、ある程度重なり合っていました。

脅威と捕食者

個体の年齢と大きさにもよりますが、アウストラロピテクスはおそらく 野犬 、 ハイエナ 、 ワニ 、ワシ、 などの大型ネコ科 動物 に捕食されたと考えられます。ある推定では、捕食率は6〜10パーセントの間だとされています。これは アンテロープ や地上生活する サル の捕食率にも匹敵します。

発見と化石 – 発見された場所

アウストラロピテクスの化石は、1924年に南アフリカの石灰採掘場で発見されました。最初の化石は、発見された町にちなんでタウン・チャイルドと名付けられた。この頭蓋骨は、アウストラロピテクス・アフリカヌスと呼ばれるまったく新種のものであることがすぐに特定されました。しかし、進化系図におけるその位置について科学者たちが合意に達するまでにはさらに数十年かかりました。当時、タウン・チャイルドが人類に似た初期の祖先の一例なのか、それとも単なる非二足歩行の類人猿なのかはまだ議論されていた。彼らが発見したのは頭蓋骨だけだったので、科学者たちはそれがどのように動き回ったのかについて何も言うことができませんでした。

おそらくこれまでに発見された最もよく知られた標本は、約 320 万年前に生息していたアウストラロピテクス・アファレンシス種の仲間であるルーシーでしょう。ビートルズの有名な曲「ルーシー・イン・ザ・スカイ・ウィズ・ダイアモンズ」にちなんで名付けられたこの遺骨は、1974 年にエチオピアのアワッシュ渓谷の発掘現場で約 40 パーセントが発見されました。科学者たちは、彼女の骨格を細心の注意を払って再構築することによって、ルーシーが現生人類に似た骨盤と脚の骨を持っていたことを合理的に証明することができました。これは、古生物学史上最も重要かつ悪名高い発見の 1 つであると考えられていました。

それ以来、さらに完全な骨格が発見されています。 1994年から1998年にかけて、南アフリカのステルクフォンテンの洞窟系でリトルフットと名付けられたアウストラロピテクス標本が発見された。岩からの回収は困難でしたが、骨格はほぼ完全に完成しており、その解剖学的構造に関する重要な手がかりが得られました。年代測定の結果、約300万年前に生きていたことが判明した。霊長類における二足歩行の最古の例は、約 360 万年前に遡ります。足跡は のラエトリ発掘現場近くの火山灰の中で発見されました。それらは最も一般的にはアウストラロピテクス・アファレンシスに起因すると考えられており、おそらく別の種に起因すると考えられています。

絶滅 – いつ絶滅したのか?

アウストラロピテクス属は約140万年前に絶滅したと考えられている。アウストラロピテクスがなぜ最終的に絶滅したのかは完全には明らかではありません。気候の変化やヒト属の初期メンバーとの熾烈な競争の可能性など、さまざまな説明が提案されている。ホモ・ハビリスなどの私たちの属の最初のメンバーは、おそらく 200 万年以上前に出現しました。つまり、アウストラロピテクスと短期間重なっていたことを意味します。

アウストラロピテクスに似た動物

アウストラロピテクスはおそらく、それが進化した類人猿や他の人間に似た種に最もよく似ています。これらには次のものが含まれます。

1. パラントロプス – この属はアウストラロピテクスとほぼ同時代に生息していました。実際、この 2 つは非常に似ているため、専門家によっては両方を同じ属に分類する人もいます。アウストラロピテクスと同様に、本質的には猿に似ていましたが、二足歩行であり、より複雑な石器を使用することもできました。
2. ホモ ハビリス – この種は長い間、人類の祖先の初期の例であると考えられてきました。しかし、一部の専門家は、脳が小さく、猿に似た特徴を備えているため、ヒト属ではなくアウストラロピテクス属に属するべきだと主張している。
3. チンパンジー – アウストラロピテクスに最も近い現存する近縁種はおそらくチンパンジーです。アウストラロピテクスの直立した身長を除けば、彼らはかなり類似した解剖学的構造と食生活を持っていました。

アウストラロピテクスの種類

アウストラロピテクス・アネメンシス	アウストラロピテクス科の最も古いメンバーであるこの類人猿は、420 ​​万年から 390 万年前に生息していました。
アウストラロピテクス・デイレメダ	2015 年に発見されたばかりのこのアウストラロピテクスは、330 万年から 350 万年前に生きていました。
アウストラロピテクス・バーレルガザリ	1990年代にチャドで発見された350万～300万年前の種。
アウストラロピテクス・エチオピクス	既知の最大の仲間であるエチオピクスは、270 万年から 230 万年前に生息していました。
アウストラロピテクス・ガルヒ	おそらく石器を使用した最初のアウスタロピテクスであり、この 250 万年前の類人猿の完全な頭蓋骨化石が 1 つと小さな断片がいくつか発見されているだけです。
アウストラロピテクス・ロブツス	190万～120万年前のアウストラロピテクスは1938年に初めて発見された。
アウストラロピテクス・ボイセイ	230万年から140万年前に生息していたこの類人猿は、原始的な道具の最初の製作者のもう1つの候補です。
アウストラロピテクス セディバ	2008年に、178万年前と195万年前のものとされるこの種の2つの化石が発見された。
アウストラロピテクス・アフリカヌス	約333年前から210万年前までアフリカ南部に住んでいた。 「トゥアン・チャイルド」標本はこの種に属します。
アウストラロピテクス ・アファレンシス	約390万年から290万年前に生息していた有名な化石「ルーシー」もこの種の仲間です。