カリフォルニアのデスバレーがいつどのように形成されたかを知る

大幅な標高の変化から広大な砂漠の平地まで、デスバレーの不気味な地形は、その過去の劇的な物語を物語っています。何億年にもわたる大地を揺るがす出来事がその形成に加わり、渓谷とその周辺地域は今日私たちが見ているような形になりました。

この記事では、デスバレーの激しい古代の形成について調べ、この谷の最も興味深い特徴のいくつかを見ていきます。また、そこでの過酷な環境を生き残るために適応したいくつかの植物や動物にも焦点を当てます。それらの中には、世界のどこにも存在しないものもあります。

デスバレーの形成に関する地質学的物語は非常に長く、波乱万丈です。この渓谷で最も古い岩石は少なくとも 17 億年前に遡りますが、その歴史について多くの情報を収集することは困難です。これらの岩石は、その存在を通じて急激な変化を遂げてきたため、その起源はかなり不明瞭です。もちろん、当時も地球は現在と同じように動き、変化していたことを私たちは知っています。

デスバレーの古代の起源についての理解が深まるのは、地質学的記録のかなり後になってから、つまり約 12 億年後になってからです。地質学者らは、周囲の山々にある石灰岩や砂岩を調査し、この地域がかつては暖かく浅い海であり、先史時代の多くの動物が生息していたであろうことを突き止めた。この海はその後 2 億年かけてゆっくりと変化し、地殻プレートが徐々に褶曲して地殻に亀裂が入るにつれて後退していきました。山々は形成され、老化し、侵食され、時間の経過とともに地殻が弱体化しました。

やがて、道を譲り始めた。約 6,500 万年前の地球第三紀、激しい火山活動により、新しく険しい地形が形成されました。大規模な噴火がその地域を灰と噴石で覆い、溶岩流が地表全体に新しい岩を形成しました。地殻の下で最も圧力が高まる地点は徐々に西に移動し、長い火山列が形成されました。

最終的に、約 300 万年前、地球の圧縮と激しい火山活動が落ち着き、今日私たちが知っているデスバレーが発達し始めました。 この地域の山々を生み出したプレートが引き裂かれ始め、砕けた土地のブロックが断層線に沿って下方に滑り落ちた。アマゴサ山脈とパナミント山脈の間の土地が沈下すると、渓谷の形が形成され始めました。しかし、物語はそこで終わりません。谷底は今日に至るまで沈下し続けています。

驚くべきデスバレーは、シエラネバダ山脈の東、カリフォルニア州とネバダ州の国境沿いにあります。 とユタ州の大部分に加え、オレゴン州、アイダホ州、ワイオミング州、東カリフォルニアの一部を含むグレートベースンの一部です。デスバレーに加えて、この盆地には グレートソルト湖 、フンボルト川、タホ湖などの重要なランドマークが含まれています。長く複雑な地質学的歴史により、この地域には極端な標高の変化が見られます。

デスバレーの最も低い地点であるバッドウォーター ベイスンは、グレート ベースンの風景の単なる窪地ではありません。海面下 82 フィートまで沈み、北米全体で最も標高が低い場所です。この地域の激しい地質学的歴史の真の証拠として、大陸の最も低い地点と最も高い地点が互いに 160 マイル以内に位置しています。近くのシエラネバダ山脈の一部であるホイットニー山は、周囲の風景の上に 4,505 フィートの高さでそびえ立っています。こんなに短い距離でこんなに標高が変わるなんて！

その名前はそうではないことを示唆しているかもしれませんが、デスバレーは活気に満ちています。無数の動植物種が、周囲の山々の間にある信じられないほど暑くて乾燥した砂漠で繁栄するように適応してきました。それはまさに砂漠の多様性のワンダーランドです。一部の種は この渓谷の固有 種であり、世界の他の場所には存在しません。

1,000 種以上の植物が渓谷とその周辺に根を張り、極限の環境に対処するためにさまざまな戦略を採用しています。植物の中には、猛暑と干ばつに耐えるだけのものもあります。砂漠のメスキートの木は地下水にアクセスするために地表深くまで長くて丈夫な根を張り、根の浅いサボテンはあらゆる機会に雨水を茎の中に蓄えます。

この地域に 多くある砂漠の野生の花 など、他の植物は一年の最も厳しい時期を待ち、条件が穏やかなときにのみ発芽します。パナミント デイジー ( Enceliopsis covillei ) やホルムグレン ルピナス ( Lupinus holmgrenianus ) のように、デスバレー国立公園の境界内にのみ存在するものもあります。まれに、春の条件が整えば、野生の花が、広大な砂漠地帯を飲み込む明るい色の海を短期間作り出すこともあります。花蜜の見事な色と香りは広範囲の花粉媒介者を惹きつけ、翌年の種子生産を確実にします。

クレオソート低木 ( Larrea tridentata ) は、ほとんどの地域の砂漠植物群落の主要メンバーであり、デスバレーとその周辺で大量に生育しています。過酷な環境で限られた資源をめぐって熾烈な競争を繰り広げ、乾燥した暑さの中で繁栄し、砂漠の動物たちに隠れ場所を提供します。この植物の特別に適応されたワックス状の葉は蒸発散を制限し、地球上で最も暑い場所でも生き残ることができます。

ただし、これらの花粉媒介者は単なる訪問者ではありません。多くの動物は、400 種を超える他の動物とともに、一年中砂漠に住んでいます。植物と同様に、この渓谷の動物も乾燥した暑さを生き残るために特別な方法を適応させてきました。たとえば、砂漠のオオツノ類は水を一切飲まずに数日間移動することができます。カンガルーネズミ ( Dipodomys desserti ) は水をまったく飲む必要さえありません。その代わりに、必要な水分はすべて、餌となる植物から得ています。多くの鳥は夏の間に谷を離れますが、オオロードランナー ( Geococcyx californianus ) は高温に耐えるように適応しています。自然に体温が 104 °F まで上昇するため、季節の暑さを満喫します。

一部の動物は、気温の上昇を完全に避けることで対処します。たとえばサバクガメは、一年で最も暑い日を地下で過ごします。地球はリクガメを灼熱の気温から守り、資源を節約することができます。気温が氷点下まで下がる冬にも、同じ戦略で動物を守ります。彼らは人生のほとんどを巣穴の中で過ごすことがよくあります。

驚くべきことに、デスバレー近くの砂漠にも魚が生息しています。悪魔の穴として知られる 1 つの洞窟には、地球上の他の場所に存在しない、1 種類の魚の少数の個体群が生息しています。彼らがどのようにして洞窟の中にのみ存在するようになったのかはまだ不明です。洞窟の水は高温と低酸素のため、最も屈強な熱帯魚でも苦戦するでしょうが、ここは デビルズ ホール パグフィッシュ ( Cyprinodon diabolis ) が知っている唯一の生息地です。

他の大盆地と同様、デスバレーも暑くて乾燥しています。夏の間、気温は定期的に 110 °F に達し、時には 120 °F を超えることもあります。このような気温であれば、夏の間、この渓谷が地球上で最も暑い場所であると多くの人が信じているのも、おそらく驚くべきことではないでしょう。しかし、さらに暑い場所があると信じますか?

1913 年、米国気象局は、この渓谷のファーネス クリークで 134 °F (56.7 °C) という最高気温を記録したと記録しました。何十年にもわたって、この測定値は地球上でこれまでに記録された最高気温でした。しかし、2011 年に、一対の衛星に搭載された NASA の MODIS 機器から測定値を取得した研究者は、一部の乾燥地域が定期的にはるかに暑いことに気づきました。米国と 国境に沿ったソノラ砂漠の一地域は、かつて灼熱の177.4°F（80.8℃）に達した。驚くべき偶然ですが、現在地球上で最も暑い場所とみなされているイランのルート砂漠は、ちょうど1年前に全く同じ気温に達していました。

デスバレー国立公園の人里離れた地域にある干上がった湖には、長年研究者を悩ませてきた謎の現象が存在する。周囲の山々から プラヤ競馬場 に落ちてくる普通の石は、まるでそれ自体が生命を吹き込んだかのように見えます。まるで魔法にかかったかのように、彼らは平地を長距離移動し、その後に足跡を残します。これらの石の中には非常に大きく、重さが数百ポンドあるものもあります。

石が動くところを目撃した人は誰もいなかったため、数十年にわたり、この現象は数え切れないほどの想像力をかき立ててきました。磁場やハリケーンの風から塵の悪魔、そしてもちろん宇宙人に至るまで、石の移動については多くの仮説が立てられてきました。もっともらしい仮説のいくつかがテストされましたが、せいぜい決定的な結果が得られませんでした。研究者チームが真実を明らかにしたのはごく最近のことです。

チームは、石が動くのを直接見ることを期待するのではなく、遠隔で石を監視することにしました。結局のところ、石の中には一度に 10 年以上も静止したままになっているものもあります。 2011年、彼らは15個の石に動きを検知するGPS装置を取り付け、長い待ち時間に備えて湖底全体に分散させた。皮肉なことに、わずか2年後、研究者たちは石の移動の最初の目撃者となった。

彼らは、石を動かすには非常に特殊な一連の冬の環境が必要であることを発見しました。まず、岩を部分的に覆う池を形成するのに十分な量の水で湖底を満たさなければなりません。そして、夜の間に気温が下がると、池の表面が凍るはずです。翌朝、太陽が水を温めると、氷床は大きな破片に砕け、風に乗って池の表面を漂います。移動する氷の板が移動するにつれて、柔らかい泥だらけの湖底の石を押し動かします。

この発見は、100年近く研究努力を集中させ科学者を当惑させてきた疑問に終止符を打った。しかも、石が動く状況は予想よりずっと穏やかだ。氷を動かすには時速約16マイルの風が吹けば十分だということがわかった。さらに、どんなに大きな石であっても動かす氷板の厚さはわずか約 4 分の 1 インチです。