最古の年輪が語る信じられない物語

この古木には語るべき物語があります。歴史、生存、人為的ミス、そして学んだ教訓の物語。 これらは、これまでに発見された最古の生きた木であるプロメテウスとその年輪の物語です。

これらの物語の舞台は、ネバダ州の スネーク山脈 にある岩だらけの険しい山です。ここは、原生木のボスカージュが見られる場所です。それは、現在世界で最も長生きする木として認められているイガマツ ( Pinus longaeva ) です。

これらの木々は、山の風によってねじれ、節くれ立っており、何千年もの間、スネーク山脈に立っています。ここにはプロメテウスというあだ名が付けられた木が立っていた。 ギリシャ神話の神 にちなんで名付けられたこの木は、1964 年までスネーク山脈の ウィーラー ピーク に立っていた。その物語が世界に明らかになったのはその時だったが、それは悲劇的な間違いによるものであった。

ノースカロライナ大学 の大学院生 ドナルド・カリーは、 ブリストルコーンパインを研究するためにウィーラー・ピークに登りました。彼はこの地域の氷河の年代を正確に特定しようとしていました。木々は氷河が後退するまで根を張ることができないため、木々を研究することで正確な年代に近づくことができると彼は信じた。

年輪年代学 は、木の年輪とその木が耐えた気候条件を決定する研究です。 インクリメントボーラー として知られるツールを使用して、木の幹から細い芯を取り除きます。これにより、木に永続的なダメージを与えることなく、木を研究することができます。

このコアを使用して、年輪年代学者は年輪を数えて交差年代測定することで木の年齢を決定できます。木は成長するにつれて外側に広がります。トランク内のリングは、この外側への拡張を示しています。これはドナルド・カリーがやろうとしたことですが、物語が不幸な方向に進んだ場所でもあります。

詳細は少し曖昧で、物語のこの部分には複数のバージョンがあります。ドナルド・カリーは、ウィーラー・ピークで見つけた最古の木を研究したいと考えていました。彼は、WPN 114 とラベル付けした木に焦点を当てました。それは、後にプロメテウスとして知られるようになった木でした。

カリーさんはインクリメントボーラーを使って木の幹から小さな芯を取り除こうとしたが、道具が木に引っかかってしまったと言われている。彼は、この高価で高度に専門化されたツールを失いたくありませんでした。それを取り戻す唯一の方法は、チェーンソーで木を切り倒すことだった。

物語の他の繰り返しでは、カリーはトランクからコアを回収しました。しかし、木がねじれて険しく成長していたために、彼は年輪を正確に数えることができませんでした。そのとき、彼は 米国森林局 に、年輪の断面を見るために木を伐採してもらえないかと尋ねた。彼らは同意した。

それでも、物語の別のバリエーションでは、森林局のレンジャーがカリーの要請に応じてチェーンソーを持ってやって来たという。しかし、その木を見たレンジャーは、それを伐採することを拒否した。翌日、別の森林局職員が木を伐採した。

物語のこの部分で事実とフィクションを区別するのは難しいですが、確かなことが 1 つあります。カリー自身の手によって、あるいは彼の直接の要請によって、この木は実際に切り倒されました。

木が伐採された後、カリーさんは幹の断面をホテルの部屋に持ち帰った。彼は木の年輪を数えて記録するという退屈な作業を始めたが、その中には紙のように薄いものもあった。

調査結果を注意深く調べた後、カリーさんは自分が何をしたのかを知り、恐怖を感じた。彼は樹齢4,900年以上の木を伐採しており、記録に残っているどの木よりも古いものでした。

この木の年輪から、石器時代の終わり近くか青銅器時代の非常に初期に成長し始めたことが明らかになりました。なんと驚くべき考えでしょう！

地球の裏側、メソポタミアで文字が発明されたとき、この木はウィーラー・ピークに生えていました。ストーンヘンジは、大ピラミッドと同様に、その存命中に建設されました。

この木が険しい山々に静かに立っていたように、モーセはイスラエル人の出エジプトを率いました。孔子と釈迦が生まれました。アレクサンダー大王は征服を主導しました。この木はローマ帝国が建国されたときも、崩壊したときも生きていました。

イエス・キリストが生まれたとき、カール大帝が権力を握ったとき、そしてチンギス・ハーンが暴れ回ったとき、この丘にはこの植物が生えていました。

このイガマツは、グーテンベルクが活版印刷機を発明したとき、ルターが宗教改革を始めたとき、そしてシェイクスピアが生まれたときも生きていました。アメリカ独立戦争、フランス革命、南北戦争、第一次世界大戦、第二次世界大戦を通じて、スネーク山脈にしっかりと根を張り続けました。

書き言葉が発明されたときに成長し始めたこの木は、1959 年にシリコン チップが作成され、コンピューター時代への道が開かれたときも生きていました。それは心を混乱させます！

多くの樹種は何百年も生きることができます。 セコイア国立公園 の有名なセコイアのように、何千年も続くものもあります。しかし地球上のどの木も、 、 、 のみで生育するグレートベースン・ブリスルコーン・パインほど長く生き残ることはできません。

実際、その長寿は、木が生育する過酷な条件の直接の結果です。気候が寒く乾燥すると、木の成長が遅くなります。イガマツは極限環境微生物であり、非常にゆっくりと成長する生物の科学的分類です。高さ 3 フィートに満たないイガマツの木でも、すでに樹齢 700 年を迎えている可能性があります。

木の成長が遅いほど、木の密度は高くなります。この密度により、これらの木は病気や木を枯らす昆虫の影響をほとんど受けなくなります。また、数千年にわたる異常気象や気候変動にも耐えることができます。

あまりにも痩せた土壌で育つため、その地域では他に何も育たない。他に特筆すべき木や植生がないため、山火事が拡大するリスクは非常に低いです。ブリストルコーンが異常なほど長期間生存できる理由がもう 1 つあります。

ブリストルコーンの長寿のもう一つの秘密は、水と栄養素が木を通して届けられる方法にあります。木の内部には垂直に通る通路があり、水や養分が流れています。これは、木の一部が枯れても、他の部分は生き続ける可能性があることを意味します。

ブリストルコーンパインの木は緻密で樹脂質で、この山脈の乾燥した気候のため、枯れても腐りません。代わりに、風によって吹き付けられ、滑らかにされ、形が整えられ、光沢のあるほぼ石のような外観になり、何千年も長持ちします。

これらの木は腐りにくいため、イガマツは 90% 以上が枯れている可能性がありますが、 樹皮 が 1 枚だけ残って、樹木が生き残るための生命線である形成層を覆っているだけです。その一本の細片が生き続け、おそらく一本の枝に水と養分を届けている限り、木は生き続けます。このような木は枯れているように見えるかもしれませんが、イガマツはこのように何千年も生き続けることができます。

一部の専門家は、木に照明が当たったり、その他の異常な出来事が起こらない限り、イガマツの木が枯れる生物学的理由は存在しないと理論づけています。これらの木は不滅、ほぼ永遠の性質を帯びています。

1964年、ホテルの一室に座っていたドナルド・カリーは、自分が何をしてしまったのかを理解し、圧倒された。彼は地球上で知られている最古の生命体を殺したのだ。

この出来事のニュースが広まると、国民の反発が起きた。カリーを「殺人者」とレッテルを貼る人もいた。カリーに対する怒りをそらす試みがなされた。研究者たちはプロメテウスよりも古い生きている木を見つけようとしましたが、何も見つかりませんでした。この出来事はドナルド・カリーにとって一生付きまとうことになる。一部の人々は現在、プロメテウスを「カレーの木」と不気味に呼んでいました。

ドナルド・カリーはその後も著名な科学者としてのキャリアを積んだが、プロメテウスのエピソードで自分を許すことは決してなかった。彼は職業生活の残りを塩原の研究に費やしたが、そこはたまたま木が育たない不毛な場所だった。ドナルド・カリーは、できるだけ木から、特に一本の木から遠く離れたかったようです。

カリーの晩年、地元テレビのニュース記者がユタ州 ボンネビル塩原 での仕事についてインタビューしていたときの話が語られる。インタビュー中、記者はカリー氏にプロメテウスの木に関する質問をして、つらい過去をかき消しました。カリーさんはすぐにインタビューを打ち切り、全速力で逃げた。ドナルド・カリーは生涯をかけてこの古木から逃げようとして失敗したようだ。

プロメテウスの死は悲劇的ではありましたが、新たな学習の機会をもたらしました。これはまた、 グランド ベーシン国立公園 の樹齢の高いブリストルコーン パインに対するより強力な評価と保護にもつながりました。

カリー氏が伐採した断面をさらに調査した結果、年輪年代学者はこの木が実際には樹齢 5,000 年以上であると判断しました。特に厳しい年には、ブリスルコーンは新たな成長の輪を加えない可能性があります。そこで科学者らは、既存の年輪を数えてクロスデートし、新しい年輪が出現しなかった年を推定することによって、この木は樹齢5000年以上であると結論付けた。

年輪は、その生涯の間に起こった気候変動も反映しています。雨の年にはより広い年輪が成長し、乾燥した年にはより狭い年輪が成長します。プロメテウスやその他の生きているおよび枯れたイガマツの年輪を使用して、科学者たちは1万年前に遡るアメリカ西部の降雨と干ばつの状況の記録を作成しました。

主要な気候現象は木の年輪でも観察できます。紀元前 2036 年の激変的な火山噴火、紀元前 1600 年頃のテラ島の噴火、紀元前 43 年のアラスカのオクモク火山の噴火、紀元後 6 ～ 7 世紀の後期小氷河期、774 年の太陽超嵐などの出来事AD はすべてプロメテウスの環に反映されています。

気候変動の影響で、生きているブリスルコーンの輪は現在、過去数千年よりも急速に拡大しています。しかし、気候の変化がグレートベースンのブリスルコーンパインにどのような影響を与えるかについては、他の多くの樹種に比べて懸念が少ない。気候変動の逆境を乗り越えてたくましく生き延びた彼らには、かなり長い実績があります。

プロメテウスの落下は、貴重な気候データとともに、責任ある保全への新たな重点を置くきっかけにもなりました。グレートベースン・ブリスルコーン・パインは現在保護種に指定されています。これらの木を伐採したり、生きている木でも枯れた木でもグレートベースン国立公園から取り除くことは連邦犯罪です。

そして、法律が抑止力として十分でない場合には、呪いのささやきもある。都市伝説によれば、イガイガの木を扱うと呪われ、早死にするという。

それはナンセンスに聞こえます。ただし、グレートベースンのブリスルコーンの古代時代を最初に確立した科学者エドモンド・シュルマンが49歳で亡くなったことが注目されている。これらの樹木を研究している他の研究者はかなり若くして亡くなった。そして、ドナルド・カリーがウィーラー・ピークから落下したプロメテウスの破片を取り除くのを手伝いながら、致命的な心臓発作を起こした32歳の森林局職員の話もある。

人々を抑止するのが呪いであれ、連邦法であれ、あるいはその両方の組み合わせであれ、グレートベーシン国立公園のブリストルコーンパインは現在保護されています。彼らは有史以来、同じ山で平和に成長し続けています。

プロメテウスの切り株と遺体の一部はウィーラー・ピークに残っていますが、標識はありません。ただし、 グレート ベースン ビジター センター ではプロメテウスの断面を見ることができます。

プロメテウスの死後、次に古いイガマツの個体が特定され、 聖書 に登場する最古の個体にちなんで メトセラという 名前が付けられました。年輪年代学者は、この木の樹齢が 4,800 年以上であると判断しました。現在では、地球上で最古の非クローン生物として認識されています。他のブリストルコーンパインはメトセラより古い可能性がありますが、正式に文書化されたものはありません。この木にはもともと標識が付けられていましたが、観光客が木の破片をお土産として持ち始めたため、その標識はすぐに取り外されました。

ホワイト・マウンテンズをハイキングしていると今でもこの木を見ることができますが、それがどこにあるのか、そして何を探しているのかを正確に知っておく必要があります。専門家の助けがなければ、メトセラとして知られる個々のイガマツを特定することは不可能でしょう。そしておそらく、その匿名性が最善なのかもしれません。結局のところ、地球上で最も古い生物には、謎に包まれた方がむしろふさわしいように思えます。

メトセラは、私たちが生まれるずっと前から、ホワイト山脈の岩だらけの土壌に根を下ろしていました。そしてそれは、私たちが去った後もずっと同じ場所に残り続けるでしょう。人類の弱さや愚かさに煩わされることなく、静かに時の流れを刻むこの木は、これまで、そしてこれからもその地に立っていくでしょう。

これらの木の言葉では言い表せない耐久力は、私たちに自分自身の人生の短さを思い起こさせます。これらの節くれだった古代人たちの不死のように見えることは、私たちに自分自身の有限性を気づかせます。それは私たちに、自然界を世話し保護し、将来の世代がこれらの同じ驚異に畏敬の念を抱かせることができるようにするという私たちの責任を考慮することを強います。

そしてもしかしたら、もしかしたら、もしかしたら、これらの木の不思議なおかげで、私たちは人生の些細なことを認識し、本当に重要なことを中心に生活を取り戻すことができるようになるかもしれません。

もしそうなれば、プロメテウスの物語は、崩壊から60年近く経った今でも、私たちの世界に永遠の影響を与え続けていることになる。