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夜の黒い翼を持つ生き物であるコウモリは、花蜜や花粉だけでなく、昆虫や果物をむしゃむしゃ食べる傾向があります。しかし、コウモリの異常値 3 種は、より大きな生物を餌にします。 Diaemus youngi 、 Diphylla ecaudata 、および Desmodus rotundus または白い翼、毛むくじゃらの脚、および一般的な吸血コウモリは、それぞれ血食動物として知られています。これは完全に血だけで生きている動物のカテゴリーです。この 3 匹の吸血コウモリは、空を飛んでいる昆虫を空中で狩ったり、アオウミガメの甘い蜜に向かって細長い舌を滑らせたりするのではなく、足首に噛みつき、その結果出た血を吸います。

しかし、彼らの血まみれの食生活で生きていくのは簡単ではありません。それには特定の適応が必要ですが、それがゲノム内で特定されたことが新しい研究で判明しました。研究者らは、吸血コウモリの遺伝子を他のコウモリ種と比較することにより、これらの吸血コウモリが全血食を分解することを可能にする欠落している13の遺伝子を発見した。

吸血コウモリの失われた遺伝子

血液から栄養素を得るには、他のほとんどの種のコウモリと比較して、コウモリの消化と代謝の機能に特別な変化がなければなりません。たとえば、血液には大量の鉄が含まれています。過剰な鉄は有毒となり、消化器系に損傷を与えます。吸血コウモリに欠けている 13 個の遺伝子のうちの 1 つである REP15 は、胃腸管内に鉄を保持します。鉄が失われると、消化管細胞内に鉄が通過する通路が増えます。これらの細胞は交換され、余分な鉄が効率的に処理されます。

さらに 2 つの欠落遺伝子は、インスリンの生成に関連しています。インスリンは膵臓から分泌され、血中の血糖値を安定させます。この管理により、グルコースが細胞内にシャッフルされ、保存されます。吸血コウモリは少量のインスリンしか使用しないことが判明した。血液には糖分がほとんど含まれていないため、糖分を詰め込むのではなく、血流中ですぐに利用できるようにする必要があります。

逆に、吸血コウモリはより大量の酵素トリプシンを生成します。この酵素はタンパク質に作用し、タンパク質を分解してコウモリのシステムに吸収するのを助けます。吸血コウモリはトリプシンの生成を制御する遺伝子を欠いているため、食物から栄養素をより容易に吸い上げます。

興味深いことに、研究者らは、認知能力に影響を与える遺伝子の欠落も発見しました。 24S-ヒドロキシコレステロールとして知られる代謝物質は、他のコウモリ種では遺伝子によって抑制されますが、吸血コウモリでは抑制されません。代謝産物の増殖は、げっ歯類のより大きな空間記憶に関連していることが他の研究で示されています。研究者らは、これがこれらの食道コウモリのより大きな社会的記憶の原因である可能性があると考えています。

味覚に関連する他の欠損遺伝子は、コウモリの味覚に甘味と苦味が欠如していることを示しています。

研究は難しいことが判明

この種の研究を試みる場合、いくつかのハードルが存在します。まず、遺伝子の喪失は、必ずしも遺伝子がゲノムから完全に除去されたことを意味するわけではありません。それは遺伝子が消失したか、その機能を失ったことを意味します。これは研究に困難をもたらし、機能に関して遺伝子の誤分類につながる可能性があります。たとえば、以前の研究では特定の抗菌遺伝子が活性であると結論づけられていましたが、今回の新しい研究では不活性であると判明しました。

研究者らは今後の研究で手法を磨きたいと考えている。ゲノミストであり、この研究の共著者であるマイケル・ヒラー氏は、遺伝子の重複、遺伝子ファミリーの成長、および遺伝子発現の違いについて検討したいと考えている。最も研究されている種の1つであるにもかかわらず、「私たちの知識にはまだ多くのギャップがあります」とヒラー氏は言う。
彼らは 2600万年前に初めて出現しました。科学者らは、彼らがより大きな生物に降り注ぐ寄生虫を狩ったと信じている。昆虫をむしるために大型動物の皮に着地すると、おそらく肉を切り開き、少量の血液を消費したと考えられます。いくつかの遺伝子変異の後、この 3 種の食虫動物は血液を優先して昆虫を完全に排除しました。このようなユニークな食性を持つ吸血コウモリは、科学者も一般の人々も同様に魅了されており、好奇心旺盛な研究者たちに未だに謎を与えています。

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FAQ（よくある質問）

他にどんな食食動物の種がありますか?

血を食べる生き物は吸血コウモリだけではありません。他の多くの種は、ターゲットの傷を好んで食べます。もちろん、よく知られているものもあります。針のような鼻を使って皮膚を刺し、ミルクセーキのように血を吐き出す蚊がいます。マダニやその名にふさわしい吸血蛾など、他の昆虫も血を好みますが、特定の鳥類も同様です。例えばウシツツキはサイやキリンの背中のダニを食べるが、特に狙うのは既に血を貪った個体だ。事実上、ウシツツキは食肉食動物でもあるのです。

吸血コウモリは人間を食べるのでしょうか？

もう 1 羽の吸血フィンチはガラパゴスに生息し、他の鳥の血を食べます。アオアシカツオドリの尾や翼を出血するまでつつき、傷口から水を飲みます。この行動で特に興味深いのは、彼らが餌とする鳥が彼らを靴で追い払ったりしないことです。歴史上、かつては他の鳥から有害な昆虫を取り除く奉仕を行っていたと考えられています。しかし、時間の経過とともに、おそらく吸血コウモリを反映した進化の過程で、彼らは全血食に移行しました。